Usted puede actualizar su hardware sin comprar nada nuevo. Una simple actualización de firmware permite agregar características, estabilidad y funcionalidad.
Mencione la palabra firmware al usuario de PC promedio y probablemente le responderá con una mirada perdida. Pero este concepto realmente no es tan difícil de comprender y una vez que tenga este conocimiento, podrá mejorar rápidamente su PC y varios dispositivos más, al dotarlos de mayor velocidad y estabilidad, y de otros complementos que no traían de fábrica.
El firmware es un conjunto de instrucciones permanentes, almacenado en la memoria de sólo lectura del dispositivo. Es análogo al controlador empotrado, que provee la misma información de hardware cada vez que se enciende. Aunque usted puede modificar la interacción del hardware con su sistema operativo por medio de los controladores de software, ciertas funciones de nivel más bajo permanecen constantes e invariables. Eso es el firmware.
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Y a pesar de que las llamamos “invariables” realmente no lo son. Algún firmware que radica en el PROM o EPROM (memoria programable de sólo lectura o memoria programable y modificable de sólo lectura) del dispositivo puede ser alterado ó programado. Esto se lograr al ejecutar software del fabricante del dispositivo; estos programas cargan el nuevo firmware en el dispositivo para extender su conjunto de características, su longevidad, o el desempeño, además de servir para corregir errores importantes.
El firmware no es un concepto único de la PC. Usted puede (y debe) actualizar el firmware en dispositivos externos como el almacenaje conectado a red y los centros de almacenaje externos, así como los enrutadores inalámbricos y los reproductores portátiles de medios. Usted incluso puede cambiar el firmware de su teléfono, según sea el modelo. (Así es como la gente piratea el iPhone—y cómo Apple intenta impedírselo. Las actualizaciones de firmware de Apple sustituyen el firmware personalizado que alguna gente usa para desbloquear los dispositivos, forzando a los piratas a buscar otros métodos). Otros productos—como la consola Xbox 360 de Microsoft, que sumó características como la capacidad nativa para HD de 1080p y una nueva interfaz por medio de una sola descarga—también se pueden beneficiar de las actualizaciones de firmware.
La frecuencia de las actualizaciones de firmware de un dispositivo varía según el fabricante y el producto. Aunque no se supone que espere actualizaciones semanalmente, debería probar una búsqueda de firmware para todos los dispositivos de su PC al menos una vez por trimestre. Los fabricantes frecuentemente recomiendan que ignore las actualizaciones de firmware a menos que tenga un problema con su hardware; pero nosotros le recomendamos que mantenga el firmware al día, ya que vale la pena el incremento de la estabilidad (además de las posibles características adquiridas).
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A menos que usted sea un experto, probablemente no querrá usar firmware de terceros como las modificaciones del iPhone mencionadas arriba. Estas ofertas son generalmente más complicadas de instalar—y es más probable que causen problemas—que las actualizaciones de firmware suministradas por el fabricante. También pudieran invalidar la garantía. A menos que usted sepa lo que hace y que no le importen los riesgos, limítese al firmware oficial.
Los beneficios del firmware nuevo
¿Qué puede actualizar usted con nuevo firmware? La respuesta varía. Son pocos los dispositivos que no reciben ninguna actualización de firmware durante su tiempo en el mercado—las CPU se benefician de las actualizaciones de firmware en la tarjeta madre, pero no se pueden actualizar por sí mismos. Los componentes como las unidades de disco duro y las unidades de discos ópticos están abiertos a la actualización del firmware, pero los fabricantes de dispositivos tienden a no publicar correcciones a menos que sea para corregir determinado problema desastroso.
Las áreas más activas en las actuaciones de firmware son tres: su tarjeta madre, sus dispositivos de redes y sus dispositivos de medios portátiles. Pero ¿qué beneficios obtendrá por la molestia? En los tres casos, las actualizaciones de firmware pueden proveer estabilidad y acceso a características ausentes del producto original. Potencialmente, usted podría aumentar la capacidad para acelerar su tarjeta madre, integrar herramientas avanzadas como descargas de BitTorrent a un dispositivo de almacenaje conectado a red, o, en el caso de un dispositivo como el Apple iPhone, mejorar los tiempos de respuesta y la fuerza de señal de su equipos móviles. Quizás las actualizaciones de firmware no revolucionen su experiencia digital, pero la mejorarán y frecuentemente son necesarias para poder hace nuevas actualizaciones de controladores o por motivos de compatibilidad con los dispositivos.
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Antes de ir a su motor de búsqueda favorito y comenzar a descargar todas las actualizaciones de firmware que pueda encontrar, es importante considerar algunos puntos. Para empezar, aunque la mejora de firmware no es muy difícil de hacer, existe el riesgo de causar daños catastróficos si no sigue las instrucciones que el fabricante provee. Una actualización de firmware no es como un controlador de dispositivo—no se puede desinstalar y reinstalar a su antojo. Comparada con la instalación de un controlador, es mucho más difícil revertir el firmware si su instalación inicial sale mal.
Compruebe una y otra vez que tiene el firmware correcto para su dispositivo. Algunas compañías se lo facilitan más que otras; enchufe su iPhone en su computadora, por ejemplo, y Apple automatizará el proceso por usted.
Otras compañías, específicamente los fabricantes de tarjetas madres, podrían forzarle a usar los menús de toda su línea de productos para encontrar el ID de su modelo. La mayoría de los dispositivos no le permite instalar el firmware de un producto diferente, pero en el caso remoto de que el suyo lo permita, lo último que quiere hacer es programar su producto con el archivo equivocado.
Por último, las mejoras de firmware pueden actuar como un interruptor de reiniciar. Aunque algunas herramientas de programación le permiten guardar y restaurar sus configuraciones antes y después de la actualización, una actualización típica revertirá su dispositivo al estado original de fábrica. Por ejemplo, si usted ha invertido tiempo preparando configuraciones de redes personales en un enrutador, debiera guardar esas configuraciones antes de actualizar el firmware.
A menos que su enrutador ofrezca la capacidad para guardar la configuración, debería copiar en un papel las variables pertinentes de su enrutador (digamos los puertos reexpedidos, los controles de acceso y las configuraciones de redes inalámbricas).