Cuidado, AMD. Las CPU Core 2 Duo de Intel han tomado la delantera en el desempeño de las PC de escritorio. El chip “Conroe” ya llegó y es tan rápido como se anunciaba.
En los últimos años, si usted quería una PC de máximo rendimiento, tenía que comprar una con un chip de AMD. Ya no. La línea de chips de alto rendimiento Core 2 Duo de Intel ha llegado y en nuestras pruebas estos procesadores recuperaron cómodamente el cetro de potencia en el escritorio que tenía AMD.
Anteriormente conocida como “Conroe”, la línea de procesadores Intel Core 2 Duo tiene las CPU más rápidas de todos los tiempos que hemos visto en nuestras pruebas de tarjetas madres/CPU. En nuestra prueba WorldBench 5, su sistema de referencia superó en un 17 por ciento a otro equipado con un chip AMD de alto nivel Athlon 64 FX-62. También probamos algunas PC de producción diseñadas con el chip Core 2 Duo, incluso un sistema ABS enfriado por agua y “overclocked”, es decir, con procesador sobrevalorado, que estableció una marca sin precedentes de 181 en WorldBench 5.
Todas nuestras configuraciones de Core 2 Duo se desempeñaron de manera impresionante; los modelos de más alto nivel, en particular, deben permitir a los usuarios que requieren potencia completar más rápidamente el trabajo de multimedios más exigente en sus PC y realizar múltiples tareas a la vez con más eficacia. Los juegos también recibirán un gran impulso en las PC que utilicen los nuevos chips.
La línea Core 2 Duo abarca desde el chip E6300 de 1,86 GHz (US$183) con 2MB de caché o memoria temporal hasta el Core 2 Extreme X6800 de 2,93 GHz (US$999) con 4MB de memoria temporal; todos tienen un bus de sistema de 1.066 MHz. Aunque los procesadores Core 2 Duo están diseñados para usar la misma interfaz Socket 775 de los chips Pentium 4 y Pentium D actuales, requieren un nuevo conjunto de chips, así que usted tendrá que utilizar una tarjeta madre nueva para beneficiarse del enorme aumento en el desempeño. Cuando usted lea este artículo, las tarjetas madres para Core 2 Duo con los conjuntos de chips de Intel y de nVidia y ATI ya estarán disponibles.
Las PC con el Core 2 Duo ya deben estar a la venta ahora, y algunas de sus configuraciones se venderán a precios sorprendentemente razonables.
Potencia de sobra
Para nuestras pruebas de tarjetas madres y CPU, primero pusimos un chip Core 2 Extreme X6800 de 2,93 GHz y luego un Code 2 E6700 de 2,67 GHz en un sistema de prueba construido con una tarjeta madre equipada con el nuevo conjunto de chips Intel 975X Express (las tarjetas con el nuevo conjunto de chips Intel P965 Express también manejan el Core 2 Duo). Comparamos los resultados con los de una instalación idéntica basada en la nueva plataforma AMD AM2 capaz de DDR2 y su mejor chip, el FX-62.
Ambas configuraciones de Intel superaron a la unidad de AMD en todas las pruebas de WorldBench 5, y además en cada una de nuestras pruebas de juegos (vea la tabla). La mejoría en las pruebas de tareas múltiples de WorldBench 5, que involucran la ejecución de una sesión de navegación en Mozilla mientras se codifica un archivo con Windows Media Encoder, fue particularmente impresionante. También detectamos ganancias notables en Photoshop y en aplicaciones gráficas similares.
La PC de referencia basada en el chip Core 2 X6800 Extreme logró 160 en WorldBench 5, un 17 por ciento más que los 137 puntos alcanzados por el sistema que emplea el AMD Athlon 64 FX-62 de 2,8 GHz. Y la PC con el chip E6700 más económico llegó a 153 en WorldBench 5, todavía 12 por ciento mejor que la marca de la PC de FX-62 y 8 por ciento más alto que la Xi Mtower 64 AGL-SLI basada en AMD, el sistema más rápido que habíamos probado.
Además de nuestros sistemas construidos en el laboratorio, probamos algunas PC de producción comercial. La Dell XPS 410 (US$2.350) –un sistema relativamente convencional basado en una CPU E6600 de 2,4 GHz de nivel intermedio– viene con 2GB de RAM, una tarjeta de gráficos nVidia GeForce 7900GS y dos unidades de disco duro SATA de 320GB configuradas en un conjunto RAID 0. Esa máquina (cuyo precio incluye un LCD de 20 pulgadas de pantalla ancha) logró una puntuación de 138 en WorldBench 5, igualando así la puntuación de un chip AMD FX-62 de alto nivel en nuestra tarjeta madre de referencia.
Pero hasta esos resultados palidecen en comparación con las cifras obtenidas por la unidad acelerada de ABS. La ABS Ultimate X9 (US$4.199) enfriada por agua –que venía con 2GB de RAM, dos tarjetas de gráficos Radeon X1900 Crossfire, un par de unidades de disco SATA superrápidas Western Digital de 150GB configuradas en un conjunto RAID de discos divididos y un chip Core 2 X6800 Extreme acelerado de 2,93 GHz a 3,5 GHz– logró una puntuación de 181 en WorldBench 5. Este sistema no es una selección probable para el comprador típico, pero su puntuación es por mucho la más alta que hemos visto en un sistema. Y puede indicar precisamente la capacidad latente en la microarquitectura Core de Intel.
Mejoras arquitectónicas
Dudamos que ABS haya podido exprimir tanto desempeño acelerado de su sistema Core 2 Extreme si Intel no se hubiera concentrado en reducir el consumo de energía en la microarquitectura Core.
La generación anterior de chips Pentium Extreme Edition consumía hasta 135 vatios de energía. El Core 2 X6800 Extreme sólo consume 75 vatios, según la especificación de diseño térmico de Intel; y las piezas más convencionales Core 2 Duo reducen ese número a 65 vatios. Como resultado, aparentemente, ABS tenía suficiente holgura para sobrevalorar drásticamente la CPU de su sistema. Además, el diseño debe permitir a los productores de sistemas construir PC de alto rendimiento en chasis más silenciosos y pequeños.
Desde el principio, la microarquitectura Core de Intel se concentró en las CPU de múltiples núcleos, el alto rendimiento y el bajo consumo de energía. Utilizando las lecciones aprendidas al construir sus exitosas CPU móviles Pentium M, Intel primero mejoró su línea móvil y presentó las CPU Core Duo. (Para más detalles sobre estos chips vea “Las portátiles aceleran con la tecnología Dual Core”, find.pcworld.com/54502). Entonces comenzó a impulsar el desempeño de sus chips de escritorio, a la vez que reducía el consumo de energía. Por ejemplo, cuando una PC ejecuta unas pocas aplicaciones sencillas o se mantiene ociosa, el Core 2 Duo puede reducir la velocidad de su reloj o apagar partes de su lógica para conservar energía.
Muchas de las ventajas de desempeño de Core 2 Duo sobre sus predecesores Pentium se deben a una unidad de ejecución adicional en cada núcleo de CPU (los chips Core 2 Duo tienen cuatro de estas unidades por núcleo en vez de las tres que utiliza el Pentium D). La unidad extra por núcleo, además de un ingenioso código que permite al chip fusionar los grupos de instrucciones comunes en una sola instrucción, dan a los Core 2 Duos la posibilidad de superar a los chips Pentium D que ejecutan a velocidades más altas.
Un impresionante caché L2 de 4MB mantiene a los chips Core 2 Duo de más de alto nivel abastecidos con los datos que necesitan para ejecutar a plena velocidad, e Intel ha trabajado mucho para sintonizar sus algoritmos de prelocalización, que buscan de antemano los datos apropiados antes de que la CPU los necesite.
Mientras que muchos chips de núcleo doble dedican una cantidad fija de memoria temporal al núcleo, el Core 2 Duo provee acceso compartido a sus 4MB de memoria temporal. Y el chip puede distribuir esa memoria temporal entre sus núcleos según lo necesite. Si un núcleo está manejando una tarea especialmente compleja, puede usar casi todo el caché L2 mientras el otro núcleo ejecuta una tarea más simple que exige menos memoria temporal.
La respuesta de AMD
Los procesadores Core 2 Duo dan a Intel una clara ventaja de desempeño sobre AMD por primera vez en años. Pero no descarte a AMD todavía.
AMD recientemente introdujo agresivos recortes de precio y redujo el costo de su Athlon 64 FX-62 de US$1.031 a US$827, mientras que un chip más convencional como el Athlon 64 X2 4600+ de 2,4 GHz bajó de US$558 a US$240. Y a finales de este año, AMD lanzará su 4×4, una plataforma que permitirá a los sistemas usar un par de chips superiores de doble núcleo. Aunque las aplicaciones y los juegos que aprovechan las CPU de varios núcleos siguen siendo raros, el rendimiento (y el precio) de los sistemas 4×4 probablemente será bastante alto.
En un futuro más lejano, AMD abrirá su bus HyperTransport, permitiendo así que otras firmas diseñen coprocesadores y aceleradores especializados y ponerlos en el bus superrápido que AMD usa para transportar datos entre la CPU, la RAM y otros componentes esenciales del sistema. Estos coprocesadores pueden construirse en un paquete de CPU para las PC con varios receptáculos o diseñarse como tarjetas auxiliares para un nuevo tipo de ranura llamada HTX. Esta iniciativa, llamada “Torrenza”, debutará en los servidores, donde los sistemas de varios receptáculos ya son comunes y donde los chips especializados podrían acelerar las operaciones de bases de datos o el código Java. Las aplicaciones de escritorio y los juegos están más lejanas.
Sin embargo, aunque 4×4 y Torrenza son interesantes, no es probable que tengan un gran impacto en el gran público. La verdadera respuesta de AMD a Core 2 Duo llegará en 2007, cuando se espera su arquitectura de CPU de próxima generación, llamada “K8L.” K8L y las CPU de un solo chip y cuatro núcleos serán compatibles con las tarjetas madres 4×4, según AMD.
Mientras tanto, independientemente de su presupuesto, los usuarios de las PC más exigentes tendrán una magnífica opción en la línea Core 2 Duo.
Eric Dahl