Enviamos reporteros armados con PC portátiles a comprobar si los nuevos servicios cumplen sus promesas de acceso superrápido a los datos.
Su hotel ofrece Wi-Fi en la recepción, pero usted está hospedado en el octavo piso; aunque la vista es magnífica la señal inalámbrica es pésima. En la misma cuadra hay una cafetería Starbucks, pero falta poco para que cierre. ¿Quiere usted realmente comprar un café con leche sólo para revisar el correo electrónico y actualizar su blog?
Nosotros no lo haríamos. Por suerte, los llamados servicios rápidos de datos inalámbricos de tercera generación (3G) –basados en el servicio Verizon Wireless EvDO BroadbandAccess– han salido de la fase de prueba y se encuentran disponibles para el gran público, hasta el punto en que la banda ancha inalámbrica hoy pudiera servirle como el método de acceso primario a la Internet mientras usted viaja. Todavía hay que resolver algunos inconvenientes y es posible que esos servicios no se puedan usar con la libertad de los servicios alambrados; pero en total, nuestra encuesta informal encontró que las redes inalámbricas WAN por banda ancha están listas para el mercado general.
Hacia la verdadera 3G
Desde hace mucho tiempo, las redes celulares en Estados Unidos han tenido que cargar el lastre de una tecnología anticuada y los primeros intentos de ofrecer servicios de datos de alta velocidad dejaron a los consumidores más confundidos que conectados. Los resultados de las llamadas normas 2,5G –que no llegaron a las velocidades anticipadas de una red 3G (para 3G, el listón de la velocidad mínima está colocado aproximadamente en los 300 kilobits por segundo)– terminaron siendo decepcionantes. Los frustrados usuarios de 1xRTT (la tecnología 2,5G promovida por las compañías de CDMA Sprint y Verizon) o EDGE (la tecnología 2,5G ligeramente más rápida adoptada por el bando de Cingular/AT&T) recibían ásperos recordatorios de lo parecidos que son estos servicios a una conexión de teléfono analógica: ninguno de ellos podía alcanzar velocidades de más de 60 kbps bajo condiciones de uso real.
Hace entonces su entrada la 3G. Con la idea de lograr velocidades inalámbricas de datos que puedan competir con las de DSL, esta revolución por fin se pone en marcha. En Estados Unidos estamos presenciando el debut de dos tecnologías importantes de 3G. La primera –y las más extendida– es EvDO (Evolución de Datos Solamente, u Optimizada para la Evolución de Datos, por sus siglas en inglés). EvDO, una actualización de la tecnología de radio CDMA que utilizan Sprint y Verizon en Estados Unidos, ofrece una velocidad de transferencia de datos muy alta, con una máxima teórica de 2 megabits por segundo.
Aun así, las redes basadas en GSM (operadas por Cingular y T-Mobile), aunque retrasadas por el momento, no están totalmente fuera del juego. La versión 3G de GSM, llamada HSDPA (Acceso a Paquetes a Alta Velocidad en el Downlink), es más nuevo que EvDO y está siendo lanzada en estos momentos por Cingular. Solamente pudimos hacer algunas pruebas de último minuto en San Francisco (vea “Cingular comienza su propio servicio de banda ancha”). Las velocidades de HSDPA teóricamente pueden alcanzar 3 mbps y más, tan altas que algunos se refieren a HSDPA como un servicio “3,5G”. T-Mobile no lanzará su HSDPA hasta el 2007.
Conviviendo con 3G
En 2004, Verizon Wireless comenzó a probar su servicio EvDO con el nombre de BroadbandAccess (lea nuestras primeras impresiones en www.pcwla.com/buscar/06036801) y a finales de 2005 instaló el servicio a escala nacional. La oferta EvDO de Sprint, llamada Mobile Broadband, llega a diversas ciudades a través del país, pero la cobertura sigue siendo irregular. Ambos proveedores planean ampliar la red en los próximos años.
Cada una de estas compañías cobra a sus clientes inalámbricos de voz US$60 al mes por el acceso ilimitado a estos servicios (US$80 para los clientes que sólo quieren los datos). Pero la definición de la palabra “ilimitado” puede ser distinta de un proveedor a otro: tanto Sprint como Verizon imponen restricciones de las que nos vamos a ocupar más tarde.
Entonces, ¿cómo es el servicio 3G en el mundo real? Para averiguarlo, enviamos una tarjeta PC Card Verizon Wireless VZAccess para portátiles a probadores en seis áreas metropolitanas donde está disponible la cobertura de BroadbandAccess: Atlanta; Boston; Portland, Oregon; San Luis; San Francisco; y Washington, D.C. También circulamos entre los probadores una Lenovo ThinkPad Z60, uno de los pocos modelos que llevan una versión interna de la tarjeta VZAccess, para ver si el adaptador incorporado trabajaba mejor que una PC Card. Cada probador usó BroadbandAccess en una serie de tareas que iban desde una simple prueba de ping y ver páginas idénticas de la Web hasta mirar transmisiones de vídeo y escuchar la radio de Internet. Cada probador realizó las pruebas en diversas localidades: desde la casa; dentro de un centro de conferencias en un hotel; desde un vehículo en movimiento; en las afueras; en un café con servicio Wi-Fi; y en la periferia del área de servicio (para conseguir un mapa de la cobertura en una zona cercana a donde usted reside, llene el formulario de Verizon en www.pcwla.com/buscar/06036901).
Tenga en cuenta que, debido a factores como la posición y la congestión de la red, nuestros resultados no se pueden repetir y deben ser considerados como evidencia anecdótica. Sus resultados pueden ser distintos –de hecho, muy distintos– en dependencia de un número de factores, algunos de los cuales planteamos más adelante.
¿Qué pasó con mi WiMax?
¿Dónde está WiMax, esa esperada tecnología que prometía velocidades sustanciales de 70 mbps dentro de un área de hasta 40 kilómetros?
Ya está en camino, según Mo Shakouri, vicepresidente de mercadeo del WiMax Forum. Con 350 compañías miembros, el grupo ahora está trabajando en la interoperabilidad del hardware y asegurando que las compañías telefónicas tengan la infraestructura lista. Aunque las instalaciones en el 2006 probablemente se limitarán a Europa, las pruebas deben haber concluido para cuando usted lea esto y los consumidores al otro lado del océano ya deberán tener la posibilidad de instalar enrutadores fijos de WiMax (con un precio de US$300 o menos) para mediados de año. En lo que concierne a WiMax –con los chips integrados en los teléfonos, PDA y PC Cards– los prototipos existen en Corea del Sur, donde la tecnología móvil probablemente debutará para finales de 2006, pero Shakouri admite que el 2008 es una fecha más realista para el resto de nosotros.
Comenzando con EvDO
Configurar una PC Card VZAccess de Verizon es sumamente sencillo. Después de instalar una aplicación pequeña de un CD-ROM y de insertar la tarjeta, usted se conecta a la red siguiendo un breve proceso de activación. Suponiendo que la configuración se está realizando desde un lugar donde la señal de EvDO es decente, podrá conectarse y trabajar en menos de 5 minutos.
El software VZAccess Manager no es enteramente intuitivo, pero es posible que usted no tenga necesidad de usarlo excepto para hacer doble clic en el icono del programa y para pulsar ‘Conectar a la red’. La conexión nunca nos tomó más de 10 segundos, mucho más rápido que conectarnos a cualquier red Wi-Fi. Entonces pudimos usar nuestras portátiles como si estuvieran conectadas por medio de Wi-Fi o por cables.
Pero una de las primeras cosas que nuestros probadores notaron fue que las velocidades en la red variaban drásticamente. Cuando fuimos capaces de mantener la transferencia, las velocidades típicamente oscilaban entre 300 y 500 kbps, pero en algunos casos subían a 2,5 mbps y en otros ni siquiera podíamos conectarnos. Algunas páginas de la Web se cargaron en segundos en un punto, mientras que para otras tuvimos que esperar hasta 3 minutos. Pero con sólo moverse unos metros más cerca de una pared exterior uno pudiera recuperar la conexión rápida. Esto no tendría la menor importancia si usted estuviera deambulando por su casa, pero las cosas serían diferentes si se encuentra en un lugar donde le es imposible moverse unos metros para obtener una señal mejor.
Banda ancha inalámbrica, sin el hardware adicional
Como sucedió con Wi-Fi, los fabricantes de equipos están comenzando a seguir la moda de WAN integrando radios EvDO o HSDPA en sus últimas ofertas. Este año veremos una inundación de portátiles que vienen con el hardware de WAN incorporado.
La gran ventaja es que al igual que con un adaptador Wi-Fi integrado, tener la capacidad de WAN inalámbrica dentro de la portátil significa que usted no tendrá que cargar con una PC Card frágil y abultada. Tampoco necesitará tener una antena enorme que sobresale del costado de su portátil, lo que posiblemente le impida caber en la bolsa de la computadora. En la Lenovo ThinkPad Z60 que probamos para este artículo, la antena WAN de Verizon EvDO integrada es una astilla apenas perceptible que se instala en lado derecho de la tapa.
Durante el uso diario, trabajar con el adaptador integrado de EvDO es idéntico, desde un punto de vista funcional, a usar la versión de PC Card. Ni siquiera el software de conexión tuvo que cambiar.
Pero mientras disfrutamos no tener que cargar con el hardware extra, la integración de WAN presenta un número de riesgos. Más que nada usted no tendrá otra alternativa a largo plazo, ya que no podrá cambiar el hardware inalámbrico a una portátil nueva y no podrá cambiar de proveedor del servicio si éste no es lo que usted esperaba. Lo mismo pasa si la tecnología 4G más rápida aparece antes de lo que anticipado; usted podría verse forzado a mejorar antes de tiempo.
Por otra parte, las redes 3G pueden durar más que su portátil. Si usted está convencido de que la tecnología es viable y no le importa quedarse con un proveedor de servicio durante los próximos dos o tres años, tener la conveniencia y la estabilidad del hardware de WAN integrado definitivamente vale la pena. Pero antes de precipitarse a comprar, pruebe el hardware específico que está considerando.
Rápida, pero menos confiable
Cuando la recepción era buena, teníamos experiencias positivas con las transmisiones de audio y vídeo, y el audio de Voz sobre IP se oía perfectamente bien. Pero cuando la señal era débil o cuando teníamos problemas de interferencia, el vídeo dejaba de funcionar enteramente y las llamadas de VoIP llegaban a ser confusas o incoherentes. Una mejor apuesta fueron los mensajes instantáneos, que se mantuvieron funcionando constantemente en la casa o en la oficina.
También probamos el servicio en automóviles y trenes en movimiento. Según Verizon, se supone que las velocidades sean mucho más lentas cuando usted se mueve, pero mientras estábamos dentro del área de servicio y recibiendo una señal fuerte, no notamos ninguna degradación en la calidad del servicio.
Sin embargo, en los límites de un área de servicio, la señal llegó a ser inservible para cualquier cosa que no fuera el correo electrónico y navegar por la Web. Esto se debe a que fuera del área de cobertura EvDO, usted realmente está usando la vieja red 1xRTT más lenta, cuyas velocidades cercanas a los 70 kbps son apenas más rápidas que las de una línea telefónica terrestre.
Dentro del área de cobertura mencionada, rara vez vimos una reducción en la fuerza de la señal, pero sí notamos interrupciones que no tenían explicación, incluso cuando el indicador de fuerza de señal de VZAccess mostraba las cuatro barras encendidas. Un portavoz de Verizon recalcó que un número de obstáculos momentáneos podría interferir con la señal: “No se deje llevar por ese anuncio comercial de las ‘barras’. Usted puede tener cuatro barras y sin embargo no puede hacer la llamada”. También vimos extrañas bandas de colores alrededor de las imágenes GIF, lo cual las hacía antiestéticas. Verizon no pudo explicar este fenómeno, pero especulamos que pudiera deberse al esquema de compresión que utiliza el software de conexión.
Básicamente el servicio funciona, aunque tenga sus irregularidades. Pero hay una salvedad en Verizon BroadbandAccess y en Cingular BroadbandConnect, y es una salvedad muy importante que los anuncios publicitarios no le advierten. Resulta que la mayoría de nuestras pruebas fueron realizadas violando los términos de servicio de ambas compañías, que determinan estrictamente lo que usted puede y no puede hacer en sus redes. Verizon explícitamente le permite navegar por la Web, enviar y recibir correo electrónico y “acceder a una red corporativa o aplicación especializada” en su red EvDO. Los términos de servicio de Cingular están redactados de manera similar; Sprint aún no ha formulado el lenguaje de su contrato para su nuevo servicio 3G.
Y eso es todo lo que usted puede hacer. Relegados a la lista de actividades estrictamente prohibidas están:
>La transmisión de música, películas, o juegos
>Ver una señal de Webcam o acceder a cualquier fuente de datos automática
>Hacer llamadas telefónicas de Voz sobre IP
>Transferencias de archivos de compañero a compañero
>Cualquier conexión automatizada de máquina a máquina
Claramente, la prohibición de la VoIP refleja la preocupación de Verizon (y de otras compañías) por la amenaza que representa la tecnología al negocio de las llamadas de voz; después de todo, si usted paga por un servicio de datos ilimitado y puede usar Skype, ¿para qué tiene que pagar también por un plan de voz? Pero en dependencia de cómo la compañía interpreta los términos de servicio, Verizon pudiera prohibirle cualquier actividad en línea, desde usar iTunes (claramente prohibido) hasta revisar un teletipo de cotizaciones de bolsa (una fuente automática de datos) o bajar un archivo desde Internet (una conexión de máquina a máquina). Incluso utilizar Windows Update pudiera violar las reglas. Sin embargo, una representante de Verizon desestimó nuestras inquietudes cuando nos escribió en un correo electrónico que “…la cláusula legal …está allí únicamente para evitar el abuso”.
Evidentemente, Verizon no está haciendo cumplir las restricciones en estos momentos: nosotros incumplimos todas las reglas en el curso de nuestras pruebas y no recibimos ninguna queja. La compañía tampoco nos dijo si tiene planes de hacerlas cumplir o de hacerlo cómo lo pondría en práctica.
Restricciones aparte, nos gustó el desempeño de EvDO. Aunque no puede desplazar a la banda ancha alambrada, combina la conveniencia del acceso instantáneo con una experiencia de Internet bastante rápida. Después de usar el servicio exclusivamente durante unos días, encontramos que no podríamos vivir sin él. Lo utilizamos gradualmente más y más hasta que dejamos la PC portátil conectada prácticamente todo el tiempo.
PRUEBAS ANECDÓTICAS
EvDO cumple lo que promete, casi siempre
En el servicio Verizon BroadbandAccess, las experiencias de los probadores variaron considerablemente. Algunas de las pruebas que realizamos están prohibidas expresamente en los términos de servicio de Verizon.
PRUEBAS Los probadores dicen ¿Está esta actividad
permitida dentro del contrato de servicio? 1
Ping Cuando la fuerza de la señal de radio era fuerte, nuestros tiempos de ping oscilaron entre 100 y 200 milisegundos. Donde la recepción era débil, los pings demoraron mucho más, promediando desde 300 hasta 500 milisegundos. Si2
Descargas/cargas Los resultados variaron mucho: las velocidades de descarga promediaron de 500 a 600 kbps, pero bajaron drásticamente –en algunos casos, a menos de 50 kbps– mientras transitábamos. Las cargas oscilaron entre 30 kbps y más de 4 mbps. Si
Trasmisiones de audio de Shoutcast Las transmisiones de audio de Shoutcast, utilizadas por muchas estaciones de radio de Internet, trabajaron notablemente bien, incluso en los lugares donde la fuerza de señal EvDO era sólo un poco más de cero. No
Trasmisión de vídeo En áreas donde la señal de radio era débil, los probadores informaron que el reproductor repetidamente hizo uso del búfer de vídeo, pero en las demás, las transmisiones de TV enviadas a la portátil por EvDO lucían sorprendentemente buenas. No
Navegar por la Web La navegación por la Web nos dio los resultados más inconsistentes. En promedio, los probadores reportaron que las páginas complejas con contenido abundante demoraron de 20 a 50 segundos en cargarse. Pero algunos experimentaron tiempos de carga de varios minutos. Si
Mensajes instantáneos En casi todos los casos, mientras nuestros probadores estaban dentro del área de cobertura de la red BroadbandAccess, se pudieron conectar a sus servicios de IM preferidos desde la aplicación cliente y enviar y recibir mensajes de texto. Si
VoIP Los términos de servicio de BroadbandAccess prohíben explícitamente el uso de la red para hacer llamadas de Voz sobre IP, pero de todas maneras hicimos algunas llamadas de PC a PC. Los resultados fueron bastante buenos, siempre que usted pueda conseguir una señal fuerte. No
NOTAS MARGINALES: 1 Según los términos de servicio de Verizon para BroadbandAccess. 2 La actividad no está explícitamente prohibida.
CÓMO REALIZAMOS LAS PRUEBAS: Pedimos a probadores en seis áreas metropolitanas de Estados Unidos que desempeñaran siete tareas usando una portátil equipada con un adaptador EvDO incorporado o una PC Card en diversas ubicaciones dentro (y fuera) de su ciudad. Para ver todos los detalles de las pruebas visite www.pcwla.com/buscar/06037000.
¿Y Wi-Fi, qué?
¿Se pregunta usted por qué T-Mobile no sigue la moda con una oferta de 3G? Con su inversión en más de 23.000 puntos calientes de T-Mobile, la compañía está apostando a que cuando usted necesite acceder a la Internet durante sus viajes, preferiría Wi-Fi en vez de WAN. Y si todo lo demás se mantiene igual, probablemente tiene razón, ya que Wi-Fi es generalmente más rápido (dependiendo de la línea alambrada que utilice un punto caliente, las velocidades pueden oscilar entre 800 kbps para DSL a 6 mbps para un módem de cable de alto nivel) y más confiable. Pero Wi-Fi es una tecnología para redes de área local: no está disponible universalmente y su alcance de unas pocas decenas de metros significa que tendrá enormes lagunas en la cobertura, no importa dónde usted se encuentre.
No obstante, para algunos usuarios una suscripción Wi-Fi de T-Mobile pudiera tener más sentido que 3G. Es mucho más barata: US$30 al mes por el acceso ilimitado con un contrato de 12 meses (frente al costo elevado de Verizon, que cobra US$70 mensuales por un contrato de dos años).
T-Mobile también ofrece puntos calientes en 20 países, algo muy positivo para los viajeros internacionales. EvDO, por supuesto, no trabaja fuera de Estados Unidos. Y aparte de los términos normales contra el uso ilegal, la piratería y cosas por el estilo, T-Mobile no pone obstáculos para el uso del servicio.
Esas son ventajas adicionales muy atractivas y la mayoría de los usuarios de PC portátiles tampoco tendrán necesidad de comprar más equipos.
En general, si usted tiene acceso conveniente a puntos calientes y puede soportar las brechas en el servicio, le aconsejaríamos que se quede con Wi-Fi por ahora. Pero si está trasladándose constantemente en áreas cubiertas por EvDO, si puede justificar el alto costo del servicio como un gasto del negocio, o no puede tolerar ponerse en una cola para tomar café con leche y revisar su correo electrónico, EvDO es una alternativa muy buena… y hasta puede decirse que excelente. EvDO todavía tiene que justificar toda la propaganda que lo rodea, pero la implementación de Verizon está muy cerca de cumplir sus promesas. BroadbandAccess es rápido y conveniente, y brinda una experiencia notablemente mejor que las opciones anteriores de redes móviles.
–Christopher Null
Cingular comienza su propio servicio de banda ancha
Cingular puede haber llegado tarde a la fiesta de la conectividad inalámbrica de banda ancha, pero el desempeño de su nuevo Acceso a Paquetes a Alta Velocidad en el Downlink no es nada malo.
Recibimos la Sierra Wireless AirCard 860 para el nuevo servicio BroadbandConnect de Cingular después de haber terminado todas nuestras pruebas de EvDO, por lo cual nos fue posible probarlo en una sola ciudad, San Francisco. En general, allí experimentamos resultados excelentes: la navegación por la Web fue mucho más ágil y las descargas más rápidas que en la red de Verizon. De hecho, las velocidades de datos llegaron a 1 mbps, es decir, mejor que las cifras de 400 a 700 kbps anunciadas por Cingular.
La mejora fue especialmente perceptible en áreas donde las señales EvDO eran más débiles. En ubicaciones donde las transmisiones de vídeo no se podían ver y las llamadas telefónicas de Skype eran ininteligibles en el servicio BroadbandAccess de Verizon, pudimos recibir vídeo continuo y entablar conversaciones en VoIP claras en la red de Cingular.
Pero nos topamos con algunos problemas. Primero, el diseño del hardware es anticuado y problemático: la AirCard 860 tiene una antena delgada y articulada que se extiende unos 9 centímetros verticalmente. Aunque por lo general es preferible tener una antena más larga, ésta es débil y puede interferir cuando se escribe si la ranura PC Card de su portátil está ubicada cerca del frente. Y cuando se quita la tarjeta, no hay una manera conveniente de empaquetarla para evitar que la delicada antena se rompa.
Una preocupación mayor es el programa BroadbandConnect. En nuestras pruebas, la larga instalación entró en conflicto con el Google Desktop Search y el software intentó tomar control de nuestra instalación Wi-Fi existente. Como la tarjeta de BroadbandConnect es un producto de seis bandas y dos modos, puede tardar hasta 2 minutos para perfeccionar sus valores cuando uno inicia una conexión desde un sitio nuevo.
Pero si se soluciona el problema de la antena arcaica y se simplifica el software, declararíamos a HSDPA ganador en la actual carrera de 3G.
Resulta que la mayoría de las pruebas que desempeñamos violaban los términos de servicio de ambas compañías.