U3: Programas portátiles en una unidad USB

La nueva plataforma permite ejecutar aplicaciones en cualquier PC sin dejar datos en la máquina anfitriona.

Las pequeñas unidades USB, que ya son prácticas para transportar datos, se están tornando más inteligentes: la nueva tecnología de una compañía llamada U3 permite que estas unidades almacenen y, cuando se conectan a cualquier PC, ejecuten aplicaciones con seguridad, sin dejar rastro de los datos en la computadora anfitriona. Todas las aplicaciones (que deben ser compatibles con U3), datos y configuraciones personales radican en la unidad de disco portátil, por lo cual usted puede convertir temporalmente cualquier máquina que trabaje con Windows 2000 o XP en una estación de trabajo personal sin poner en peligro su privacidad.

La experiencia de U3

Tuvimos la oportunidad de poner a prueba una de las primeras unidades U3, una de preproducción Memorex TravelDrive de 256MB, que venía cargada ya con el software de sincronización para el escritorio Migo, el cliente de correo electrónico Mozilla Thunderbird y una versión para U3 de McAfee VirusScan. Cuando enchufamos la unidad en un puerto USB disponible, aparecieron en Mi PC dos nuevas letras de unidades: una para una unidad USB estándar y otra, llamada U3 System, que funcionaba como una unidad CD-ROM virtual, y permitía que los programas de U3 se abrieran automáticamente como pueden hacerlo las aplicaciones residentes en CD. En la bandeja del sistema también apareció un icono de U3 que, al hacer clic en él, abrió el menú de escritorio U3, que luce vagamente como el menú de Inicio de Windows XP y que muestra una lista de las aplicaciones disponibles en una columna y varias herramientas para explorar y administrar la unidad en la otra. En la esquina inferior izquierda, un icono llamado Download Programs (Bajar programas) enlaza con el sitio U3 Software Central, donde usted puede examinar y bajar otros programas.

Cuando termine, puede hacer clic sobre un botón de eyección en el menú para sacar el dispositivo sin problemas (aunque si no tiene ninguna aplicación abierta en la unidad y no está copiando datos en ella, debe bastar con extraerla). De acuerdo con lo prometido, la unidad no dejó rastro de las aplicaciones en nuestra PC de prueba, aparte del número del dispositivo que cualquier unidad USB deja en el Registro de Windows cuando se conecta.

Que las unidades USB se usen para aplicaciones portátiles no es nada nuevo. Por ejemplo, las unidades XKey de M-Systems permiten llevar el Outlook con usted y –cuando enchufe la unidad en una PC conectada a la Internet– sincronizar sus datos con un servidor corporativo de Exchange. Pero hasta ahora, esta funcionalidad estaba basada en una tecnología patentada. U3, que fue formada por M-Systems y SanDisk, licenciará su plataforma de computación a cualquier desarrollador que quiera distribuir una aplicación en una unidad de disco compatible con U3. Cuando íbamos a imprenta, varias decenas de compañías habían puesto en el mercado o anunciado versiones de su software para U3, entre ellas America Online, ArcSoft, Cerulan Studios (creadores de Trilliam, el cliente universal de mensajes instantáneos), McAfee, Nullsoft (desarrollador del software de audio digital WinAmp) y Skype. Además de M-Systems y SanDisk, una media docena de vendedores, entre los que se cuentan Kingston Technology, Memorex y Verbatim, han anunciado unidades U3.

“Ejecutar las aplicaciones desde la unidad USB significa, básicamente, que toda la productividad de su computadora puede ser manejada estrictamente desde la propia unidad USB”, dice Tim Bajarin, un veterano consultor de tecnología, quien predice que para principios de 2007 más de la mitad de las unidades USB vendrán con programas incluidos.

La capacidad de una unidad, por supuesto, limitará su capacidad para almacenar aplicaciones y datos. Casi todos los dispositivos U3 actuales son modelos de 512MB o de 1GB valorados entre US$42 y US$100; hoy en día, solamente Memorex ofrece unidades de 256MB (US$30) y de 2GB (US$180).

Los paquetes de software varían: además de Migo, Thunderbird y VirusScan, entre las primeras aplicaciones de U3 se encuentran el editor de imágenes PhotoBack de PreClick, el software VoIP de Skype y el protector de contraseñas Usafe.

Lista de programas que quisiéramos ver

Kate Purmal, CEO de U3, dice que la tecnología fue diseñada para poder usarse posiblemente en otros dispositivos de almacenamiento portátil como las tarjetas CompactFlash o SD. Ella dice que U3 está negociando las licencias con más de 30 vendedores de software y de hardware. “A juzgar por la opinión de los consumidores, los programas que más quisieran ver son los que permitan la navegación segura, el correo-e y programas financieros”, agrega.

–Michael S. Lasky

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