Abarcando tres continentes, la Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés) puede escuchar los satélites hechos por el hombre desde los rincones más alejados del Sistema Solar.
PCWorld | Martynb Williams
La nave espacial New Horizons de la NASA está ofreciendo increíbles imágenes de Plutón, pero recibirlas desde más de 4.8 mil millones kilometros de distancia no es tarea fácil.
La fuerza de las señales de radio, el tiempo que tarda la señal en viajar de ida y vuelta, y la velocidad del flujo de datos presentan desafíos, pero es todo en un día de trabajo para la Red de Espacio Profundo de la NASA. Piense en ello como una llamada telefónica de larga distancia para el sistema solar y más allá.
El DSN consiste en una red de satélites platos enormes distribuidas en tres sitios; cerca de Barstow, en California; cerca de Madrid, en España; y cerca de Canberra en Australia. Esos lugares cubren 120 grados de longitud, aparte de dar amplia cobertura de los cielos, por lo que antes de que una nave espacialpierda la conexión con una antena, otra puede recogerla.
Las antenas altamente sensibles trabajan solas o en grupos y se comunican con cerca de 30 sondas espaciales cada mes, dijo Jeff Osman, director técnico de contacto de la Red de Espacio Profundo, en una entrevista.
Para New Horizons, las primeras imágenes de su vuelo más cercano a Plutón serán recibidas por las antenas de 70 metros en Madrid y Barstow, dijo.
Los datos se descargan a una velocidad de aproximadamente 1,200 bits por segund; casi tan rápido como un módem de Internet de acceso telefónico de los años 90s, y la señal tarda unas 4.5 horas para recorrer la distancia desde donde se encuentra New Horizons a la Tierra.
Esta velocidad lenta, junto a las necesidades de la propia misión, significa que la nave no siempre está apuntando hacia la Tierra, explica por qué las imágenes desde el punto más cercano a Plutón no serán recibidas en la Tierra hasta más de un día después de que fueran tomadas. También explica por qué un video desde el borde del sistema solar no será posible en poco tiempo.
En la fase más crucial del vuelo por Plutón fue en la noche del lunes, durante una serie de experimentos de radio, la Red del Espacio Profundo tenía seis platos apuntando hacia nuevos horizontes. Algunos actuaron como copias de seguridad en caso de problemas para enviar señales de comando de la nave, que viajan fuera de la Tierra a un ritmo aún más lento de 500bps.
La Red del Espacio Profundo no se limita a la nave de la NASA. Debido a su sensibilidad, sino que también desempeña un papel de apoyo a las misiones internacionales, así como aquellas mandadas por la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial de Japón.
En cualquier momento, el DSN está hablando entre 12 y 15 naves fuera de nuestra atmósfera. Una visión en tiempo real de esta configuración se puede encontrar en la Web en DSN Ahora. La página detalla cuál antena está hablando a la que la sonda espacial, e incluso la velocidad de datos y la frecuencia en uso.
La mayoría de las naves espaciales utilizan una parte de la banda X en 8.4-8.5GHz, que se fija a nivel mundial para las comunicaciones con el espacio profundo. Debido a que las señales que vienen a la Tierra son tan débiles, que agencias como la NASA tienen una banda de frecuencia específica para evitar la interferencia de fuentes terrestres. El ruido es también parte de la razón por la que agencias espaciales están estudiando usar frecuencias aún más altas, en torno a 32GHz, para las futuras generaciones de sondas y naves espaciales.
Si mantiene una vigilancia sobre la página DSN Ahora, usted puede ver el DSN en comunicación con la Voyager 1. Esa nave fue lanzada en 1977 y ahora está a 25 mil millones millas de nuestro planeta, lo más alejado que un objeto hecho por el hombre jamás ha viajado.
Las ondas de radio viajan durante 36 horas antes de llegar a nuestro planeta.
“Enviamos una señal a la Voyager un día, y nos encontramos en el día siguiente por la respuesta”, dijo Osman.