En su parada por Miami, tuvimos la oportunidad de conversar con Xabier Uribe-Etxebarria, CEO y Fundador de Sherpa, una compañía que está desarrollando el primer asistente virtual controlado por voz y diseñado para plataformas móviles, automóviles y dispositivos digitales (para el mercado de habla hispana fundamentalmente).
En el transcurso de la entrevista, el señor Uribe-Etxebarria, natural de Bilbao, España, nos comentaba que estudió Ingeniería Técnica Electrónica, luego Ingeniería en Urbanización Industrial y que más tarde empezó el doctorado en Procesamiento del Lenguaje Natural, que es algo así como intentar que las máquinas entiendan el lenguaje humano.
Según sus propias palabras: “Empecé con un desarrollo para tratar de traducir de muchas lenguas a muchas lenguas usando un lenguaje intermedio. Casi todos mis conocimientos de lingüistíca los traigo de mi padre, que es un amante de ella, e intenté plasmar eso en un sistema que hiciera eso, y luego, me dediqué a hacer otro sistema que intentaba comunicarse con las máquinas. Me fui a Estados Unidos, donde terminé mis estudios en el MIT-Massachusetts Institute of Technology en Cambridge y me volví al País Vasco a fundar mi primera empresa, después de haber contactado con la gente más experta de la materia dentro de este mundillo en Estados Unidos.
“Como todos se sorprendían con lo que habíamos hecho, me animé a montar la primera empresa. que se llamaba Anboto Group. Es una empresa que se dedica a atención al cliente en línea, y varios de esos productos usan una tecnología de procesamiento del lenguaje natural y de semántica, para responder automáticamente emails, o este tipo de cosas. Actualmente, hay varias empresas grandes que lo utilizan, como es el Banco Santander, pero eso era una empresa B2B.
“Pero lo que yo siempre había soñado era hacer algo para el consumidor final, entonces empecé a crear en paralelo otra empresa, que era Sherpa; luego nacieron otros competidores como Siri, S-Voice, Nina, y otros, que también he conocido.
“Yo estaba y estoy convencido de que nuestra tecnología es muy superior, pero la tecnología igual no es ni el 20 por ciento del éxito de un producto, no así la ejecución,que es importantísimo. Entonces ellos lo hicieron muy bien, lo vendieron a Apple y luego mientras los dos estábamos desarrollando este sistema, ellos lo sacaron y Apple lo compró. Al principio, me llevé un poco de disgusto porque dije “se nos han adelantado”, pero luego creo que ha sido bueno porque han creado un mercado que quizás no había en aquel momento y ahora es nuestro turno, crearon una necesidad que no estaba en aquel momento.
“Decidimos lanzar una beta muy reducida para ver lo que pasaba sólo en España y en determinados dispositivos Android y el resultado ha sido espectacular. En sólo dos semanas ya hemos tenido más de 100.000, el éxito ha sido brutal.
“Somos un equipo pequeño, con una tecnología muy alta y con mucho trabajo, y creo que hemos hecho un producto muy bueno, pero todavía nos queda mucho por hacer, mucho camino por recorrer. Esto es solo una beta. Para la versión definitiva tardaremos bastante, primero la tenemos que lanzar en LA, luego tendríamos que lanzar la versión en inglés. La versión beta no está abierta, estamos anunciando que a partir de la semana que viene y de la siguiente estaremos abriéndola a América Latina, esperamos abrirla antes de finalizar el año”.
¿Qué le diferencia de otros asistentes virtuales como Siri o Google Now, Nina o Ziggy?
• La tecnología. Sherpa utiliza una tecnología patentada de reconocimiento de voz, procesamiento de lenguaje natural y semántica que es capaz de realizar un análisis cubriendo 5 niveles: morfológico, sintáctico, semántico, pragmático y funcional. El resultado es un diálogo casi natural entre humano y máquina. Además, Sherpa tiene capacidad de “aprender” y recordar las conversaciones e interacciones realizadas con el usuario.
• Es multiplataforma y multidispositivo. Lo hemos construido con un formato HTML que almacena toda la información en la nube, así que puedes acceder a tu Sherpa desde cualquier dispositivo móvil con conexión a Internet a partir de Android 2.2. Ni Siri, ni Google Now, ni S Voice son compatibles con tantos dispositivos. Además, también estará disponible con dispositivos Windows Phone 8 y RIM antes de final de año y estamos valorando otras plataformas en un futuro.
• Puedes hacer transacciones, algo que ningún otro asistente permite. Sin embargo, Sherpa puede comprar un billete de avión en Atrápalo o hacer una transferencia gracias al acuerdo que hemos alcanzado con PayPal.
• Por último, destacaría que nuestra tecnología es la más avanzada y permite un diálogo casi “natural” entre humano y máquina. Sherpa tiene capacidad de “aprender y recordar” las conversaciones e interacciones realizadas con el usuario.
¿Cómo sería un día con Sherpa?
¿Cómo sería un día con Sherpa?“Me puedo levantar por la mañana y decir, ¿qué tiempo hace? O algo más complicado, ¿tengo que llevar paraguas hoy en Bilbao? (con el GPS activado). También puede recordarme de las citas que tengo en el día, hacer transacciones, usando PayPal (tenemos hecho un acuerdo con ellos) y una de las funcionalidades que más le está gustando a todos, es la de la música, pues ya no tienes que llevar tu música a ninguna parte, sólo le dices a Sherpa lo que quieres oír y él la busca y la pone en el móvil para escucharla (para ello la app va a Internet y trae el dato).
“Está integrada con FB,Twitter, con el móvil, y por medio de él puedes conocer acerca de los resultados deportivos, horarios de partidos, el tiempo”.
Objetivo de Sherpa
“El objetivo es que lo tenga todo el mundo, que todo el mundo lo use, nuestro objetivo no es cobrar por una aplicación, dicho que esto no es una app, sino una plataforma a la que tienes que acceder con un username y un password.
“Somos un equipo pequeño, de 12 personas orgullosas de su trabajo, pero vamos a dar mucho de qué hablar, es verdad que nos van a pasar también cosas… pero hemos logrado un gran producto”.
¿Hacia dónde quieres llegar?
“Vamos a ir paso a paso, lo primero que tendremos que hacer es lanzarlo en América Latina, luego lanzar la versión en inglés, luego lanzar nuevas plataformas, porque hasta ahora sólo está en Android; de hecho, está desde la Android 2.2.
Según Xabier Uribe-Etxebarria, su sueño sería que una vez lanzado todo esto y que todo vaya bien, lanzar las siguientes versiones del producto. Nos habla de que tiene que ser un producto que pueda ser competencia de los buscadores, de Google y compañía, que cuando un usuario busque alguna información desde Sherpa, no le dé una serie de resultados, sino que le dé la respuesta a la pregunta que hizo.
“Lo que estamos buscando es que sea la interfaz con nuestra vida digital; que Sherpa sea como el portal a través del móvil para llegar a FB, TW, lo que va a hacer mas difícil; desbancar un poquito la hegemonía de los buscadores, lo podremos conseguir de alguna manera haciendo unos sistemas que estamos desarrollando ahora para que te den una respuesta que sea más conversacional.
“Internet no necesita de muchos recursos para hacer un buen producto y, por otra parte, es muy meritocrático, es decir, si lanzas un producto y es bueno, lo van a utilizar, el mérito importa muchísimo.
“El objetivo ahora en los próximos meses, quizás años, no lo sé, va a ser conseguir usuarios, conseguir que la gente lo use; si la gente no lo usa, de nada vale poner un anuncio, nuestro objetivo ahora mismo, si es que tenemos algún tipo de monetización pequeña, estamos haciendo pruebas, lo que queremos es causarle el menor impacto posible al usuario.
“El objetivo es tener muchos usuarios, y que la gente lo use y le guste. Una vez que tengamos eso, pues, bueno, hay muchas maneras de monetizar”.
–Elinet Medina, PC World En Español