Los conjuntos de productividad de Internet presentan innovaciones como la posibilidad compartir y almacenar en línea, pero todavía no desafían a Microsoft en la creación de documentos
Un grupo de nuevos competidores en línea gratuitos o de bajo costo tratan de meter la cuchara en el pastel de US$11.800 millones que Office representa para Microsoft ofreciendo conjuntos de productividad con almacenamiento en línea de documentos y funciones innovadoras de compartir y colaborar. Las nuevas opciones pueden ser útiles para los proyectos en grupo y el precio es inmejorable. Pero ninguno de estos paquetes tiene las características necesarias para desafiar verdaderamente a Office… por ahora.
Google recientemente lanzó su servicio gratuito Google Docs & Spreadsheets (http://www.docs.google.com), creando así una nueva interfaz para sus aplicaciones de hoja de cálculo y procesamiento de textos anteriormente separadas. ThinkFree (http://www.thinkfree.com) y Zoho (http://www.zoho.com), en sus conjuntos más completos, también ofrecen programas para presentaciones al estilo de PowerPoint. Al igual que Google, ThinkFree y Zoho son gratuitas para usuarios individuales y le permiten guardar documentos en una variedad de formatos, entre ellos HTML. Un tercer contrincante, gOffice (goffice.com), cobra 99 centavos mensuales por su programa limitado de hoja de cálculo y procesamiento de textos, con una aplicación de presentaciones que aparecerá en el futuro.
Las aplicaciones de creación de documentos han estado disponibles en línea durante algún tiempo. Agrupando este tipo de herramientas en conjuntos y ofreciendo paquetes empresariales que pueden bajarse desde Internet, estas compañías están tratando claramente de atraer a los usuarios del ubicuo software de Microsoft.
Más allá de Office
Esos sitios claramente tienen algo de lo que Microsoft actualmente carece: la capacidad para crear fácilmente documentos, hojas de cálculo y calendarios que pueden compartirse en cualquier PC conectada a Internet, independientemente del SO, y sin tener que instalar programas caros. Después de crear o editar su documento u hoja de trabajo en la oferta de Google, por ejemplo, usted puede usar la publicación con un solo clic para ponerlo a la disposición del público en un URL único creado por Google. O puede colaborar enviando un correo electrónico a sus compañeros de trabajo con un vínculo para editar un documento particular. ThinkFree y Zoho ofrecen opciones similares para compartir.
Como conjuntos, estos servicios también ofrecen depósitos centrales de documentos de gran utilidad a los que usted puede acceder desde cualquier sistema con una conexión de Internet. Google le da espacio para 1.000 documentos y 100 hojas de cálculo, mientras que ThinkFree y Zoho ofrecen 1GB de espacio gratuito y agregan más por una cuota mensual. gOffice es el único que le permite guardar en su unidad de disco duro, pero no tiene planes para ofrecer almacenamiento en línea.
Todos los conjuntos imitan en buena medida la interfaz de Office con menús y barras de herramientas familiares y crean una sensación de aplicación de escritorio con Ajax (JavaScript asíncrono y XML). Acreditado en gran parte como la magia que se esconde tras el más interactivo enfoque “Web 2.0”, Ajax, el popular estilo de programación de la Web significa que los usuarios no tienen que esperar a que una página se regenere después de hacer cambios y también puede activar los menús del botón derecho específicos a la aplicación en línea en vez de al navegador de la Web. ThinkFree utiliza Ajax para la edición rápida, pero carga una Java Virtual Machine más lenta y más glotona de recursos para su modo de “edición potente”, que es más rico en funciones.
Todos los servicios permiten la regresión rápida a versiones previas de archivos y Zoho puede mostrar las diferencias entre las versiones sin revertirlas totalmente. Todos pueden –con distintos grados de éxito– cargar e importar archivos de Office, aunque el formato y la colocación del texto frecuentemente no quedan correctamente alineados para los documentos importados (especialmente las hojas de cálculo y las tablas en documentos).
Dado el abrumador dominio de Office, Microsoft no parece estar muy preocupada. Pero la gente de Redmond definitivamente está prestando atención: en su presentación 10-K de agosto para la Securities and Exchange Commission, Microsoft específicamente incluyó a ThinkFree como un rival de Office.
“La facilidad de compartir que se ofrece en Internet es una oportunidad increíble para hacer cosas que hoy no hacemos bien”, indica Chris Capossela, vicepresidente del grupo Business Division Product Management Group de Microsoft. La compañía dice que planea crear una versión en línea de su paquete Works de nivel básico, pero el sitio Web, oportunamente nombrado Office Live, realmente no ofrece ninguna aplicación de Office.
Todavía no es una amenaza seria
De ciertas maneras, estos conjuntos comienzan a cumplir la promesa de la Web, pero Office, bien pulida a través de los años, todavía tiene una clara delantera en la integración total y en las características. En los conjuntos en línea, usted no encontrará la estrecha integración y mucha de la funcionalidad avanzada presente en la colección actual de Microsoft, y mucho menos en la futura Office 2007. En particular, la aplicaciones de presentación no están a la altura de las características que encontrará en PowerPoint.
Además, el aspecto de “conjunto” consiste únicamente en usar la misma identificación al conectarse y (con excepción de Zoho) almacenar todos sus documentos en un lugar, sin mucha interacción entre las aplicaciones. Por ejemplo, si corta y pega parte de una hoja de cálculo de Excel en un documento de Word, obtendrá una tabla convertida en Word que conserva las filas, las columnas y las sombras. Sin embargo, las opciones en línea pegarán el contenido básicamente en el mismo esquema, pero no lo pondrán en una tabla.
Aunque las aplicaciones en línea actualmente palidecen en comparación con Office, están avanzando a pasos agigantados. AjaxLaunch.com tiene su propio conjunto en camino, con un procesador de texto sólo para Firefox disponible ahora y otras aplicaciones al doblar de la esquina. Y una ventaja de tener una aplicación totalmente en línea es que usted no necesita bajar actualizaciones (ni pagar por ellas) para obtener características o correcciones nuevas; la próxima vez que se conecte, ya están ahí.
Opciones por pago
Por supuesto, para sobrevivir y poder seguir escribiendo código, estos retadores de Office necesitan dinero. Google tiene bolsillos holgados, pero los otros vendedores deben complementar sus ofertas gratuitas (o casi gratuitas) para el consumidor. ThinkFree muestra vínculos de texto de patrocinadores mientras usted edita documentos; también ofrece una versión para negocios por US$50, que afirma es totalmente compatible con Office y que permite a las compañías comprar su propia implementación y guardar sus documentos en su propia red. La Biblioteca Pública de Los Angeles recientemente compró el paquete.
Zoho también ofrece productos por una tarifa, entre ellos un conjunto de “Virtual Office” con correo electrónico, documentos y calendarios que una compañía puede ejecutar en sus propios servidores, conjuntamente con otras herramientas de productividad. La versión de Virtual Office es gratuita para hasta diez usuarios.
Los conjuntos en línea que logren sobrevivir sin duda continuarán evolucionando rápidamente. Sin embargo, Microsoft no se quedará sentada y Office 2007 tendrá sus propias herramientas de colaboración en línea para los consumidores individuales y las empresas. Lo gratuito siempre atrae, pero para el trabajo serio Microsoft todavía no debe preocuparse de perder los usuarios de Office.
-Michael S. Lasky
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