Nunca más pregunte el camino

 

¿Está harto de los callejones sin salida? Probamos sitios gratuitos de mapas, así como dispositivos GPS para el automóvil, a fin de encontrar los más exactos.

 

Por Tracey Capen

Hace doscientos años, cuando Meriwether Lewis y William Clark comenzaron su famosa expedición, los mapas señalaban una gran parte del oeste de los Estados Unidos de América como terra incognita, es decir, territorio desconocido. Para el viajero de hoy, el territorio desconocido pudiera ser el próximo estado, el próximo pueblo, o incluso el próximo barrio. Pero, a diferencia de Lewis y Clark, disponemos ahora de abundantes herramientas que no sólo nos ayudan a llegar a donde vamos, sino a encontrar servicios –combustible, alojamiento y el tan importante café con leche– por el camino.

Para esta evaluación, examiné en la Web cuatro herramientas gratuitas de mapas y cinco dispositivos portátiles de navegación GPS con precios de US$460 a US$600, todos los cuales le guiarán en tiempo real de una manera descriptiva y gráfica. Estos nueve servicios y productos tal vez no reflejen los cambios más recientes efectuados en las vías, pero ¿conoce usted algún mapa de papel que se actualice él mismo?

Sitios Web de mapas

Los cuatro sitios de mapas en línea que probé –Google Local, MapQuest, Windows Live Local y Yahoo Maps– funcionan fundamentalmente de la misma manera: uno escribe las direcciones de origen y destino y recibe un mapa con instrucciones escritas de cómo llegar. Menos el de MapQuest, todos los sitios le permiten convertir una ubicación buscada en el origen o el destino para las instrucciones de llegada, por medio de un menú que aparece cuando se posa el indicador del ratón sobre el marcador de la ubicación en el mapa. La función nueva más interesante, ofrecida por Google Local y Windows Live Local, son las imágenes satelitales increíblemente detalladas (aunque algo viejas) de EE.UU.; con estas imágenes pude enfocarme en mi barrio y encontrar mi casa con facilidad.

Probé los sitios evaluando la facilidad de encontrar y conseguir instrucciones de llegada a un lugar y la exactitud de las instrucciones. También busqué dos negocios que abrieron hace poco en mi barrio (Starbucks y Peet’s Coffee), una buena prueba para ver si estaba al día la base de datos de puntos de interés de cada sitio.

El ojo en el cielo de Microsoft

Windows Live Local (actualmente en una versión beta en local.live.com) me impresiona en varios aspectos. Como pasa con Google Local, un solo pulso del ratón basta para cambiar entre un mapa convencional y una foto satelital con su ruta superpuesta. Sin embargo, Live Local agrega una tercera opción que ningún otro sitio ofrece: las vistas aéreas. Estas imágenes nítidas a baja altitud tomadas por avión están disponibles mayormente en las áreas metropolitanas. Escriba la dirección de PC World en San Francisco, por ejemplo, y podrá ver los automóviles que circulaban junto a nuestro edificio cuando se tomó la fotografía.

Otras innovaciones de Live Local incluyen un bloc de notas basado en cookies para retener las ubicaciones, de manera que pueda volver a ellas cuando regrese al sitio, y un método de “pulsar y arrastrar” para definir el área del mapa que se quiere ampliar. También podrá pegar chinchetas al mapa pulsando el botón secundario sobre un lugar, para después agregar una nota o conseguir instrucciones de llegada a (o desde) una chincheta.

Sin embargo, el sitio todavía necesita mejorar la exactitud (algo que no nos sorprende de un producto beta). Su software de mapas puso a un Starbucks en la dirección de una casa privada en una calle residencial. En mi prueba de direcciones, eligió la ruta más rápida –por autopista– para llegar del punto A al punto B, pero luego me encaminó por las calles urbanas congestionadas en el curso de regreso.

Conclusión: Los datos tienen que ser actualizados, pero las innovadoras características de Windows Live Local establecen una nueva norma para los mapas en línea.

 

Una nueva guía de Yahoo

Pude evaluar la nueva edición beta de Yahoo Local Maps (maps.yahoo.com/beta), que usa tecnología Flash de Adobe. Definitivamente es mejor que la versión original, con una interfaz más amistosa y mejor organización. El nuevo sitio también le permite crear rutas con múltiples paradas, una característica que ninguno de sus competidores ofrece.

Una opción de ‘Ver el tráfico en el mapa’ usa puntos de colores para representar las velocidades del tráfico actuales en calles y carreteras importantes, pero la característica no siempre fue precisa. En las pruebas que realicé, indicó que el tráfico en la caseta de peaje del puente de San Francisco–Oakland Bay era ligero en una hora del día cuando las cámaras conectadas a la Web claramente indicaban una congestión de tránsito.

El sitio encontró precisamente las direcciones específicas, pero en mi prueba de instrucciones de llegada produjo la misma conclusión de dos rutas que recibí en Windows Live Local. Y aunque la tecnología Flash subyacente del sitio permite algunos trucos nuevos (por ejemplo, cuando usted pasa el ratón sobre las instrucciones en texto, las porciones correspondientes de la ruta son resaltadas en el mapa), excluyen el tipo de funciones para el botón derecho que se encuentran en Windows Live Local.

La lista de puntos de interés estaba actualizada y bien organizada por distancia desde la ubicación actual. Los usuarios registrados de Yahoo pueden guardar sus ubicaciones favoritas.

Conclusión: El sitio de Yahoo se gana el precio al más mejorado; es la mejor opción para obtener instrucciones de llegada.

Google: También con mapas

Con Google Local (maps.google.com), esa compañía en constante crecimiento añade ahora mapas a su conjunto de servicios gratuitos. En la página principal aparece un mapa de América del Norte y el campo de búsqueda usual de Google. Para encontrar una ubicación particular, usted sólo tiene que escribir la dirección.

Conseguir las instrucciones de llegada es fácil: usted puede escribir las direcciones en las barras de origen y destino o seleccionar una ubicación anteriormente buscada como el punto de partida (‘Desde aquí’) o de destino (‘Hasta aquí’) en la burbuja emergente de la ubicación. La mayoría de mis rutas de prueba funcionaron bien, pero al igual que los sitios de Microsoft y Yahoo, me llevaron por calles urbanas lentas en la etapa de regreso de mi curso de prueba.

Las vistas desde satélite e híbridas de Google Local (con imágenes satelitales y gráficos de ruta superpuestos) son sus principales atractivos. Realmente no ayudan con la navegación, pero lucen estupendos.

Los datos de los negocios parecen estar al día: Google Local encontró tiendas de Starbucks y Peet’s Coffee relativamente nuevos en mi ciudad. Sin embargo, los resultados de mi búsqueda de “aeropuertos cerca de Nueva York” fueron decepcionantes, pues produjeron una colección de negocios relacionados con los viajes en el centro de Manhattan.

Google Local no tiene muchos extras. Por ejemplo, no ofrece una manera de enviar mapas directamente a un teléfono móvil (aunque algunos teléfonos y dispositivos BlackBerry equipados con Java puedan acceder al servicio por medio de la aplicación beta de Google Local for Mobile) y solamente se puede guardar una dirección, un punto de partida predeterminado. Pero las vistas del espacio son espectaculares.

Conclusión: Google tiene mapas satelitales muy interesantes, pero si usted quiere algo más que los mapas básicos la oferta es bastante limitada.

 

MapQuest: Pionero de la Web

Durante varios años, MapQuest (www.mapquest.com) tubo un virtual monopolio de los mapas en la Web. El sitio tiene la fría competencia de un banquero. En la pantalla de apertura no aparece ningún mapa; en su lugar, presenta un simple cuadro de texto para encontrar un lugar o servicio y otro para escribir las direcciones de origen y destino y recibir instrucciones de llegada.

En mis pruebas, MapQuest encontró todas las cafeterías Starbuck pero no las de Peet’s Coffee. No obstante, tiene más opciones de búsqueda –incluidos el radio del área de búsqueda, las ciudades y categorías– que Google Local. MapQuest también le permite enviar mapas e instrucciones a su teléfono móvil, siguiendo una instalación inicial bastante simple; este servicio cuesta US$4 por mes, pero es una póliza de seguro barata cuando usted está de viaje.

MapQuest funcionó mejor que los otros tres sitios cuando busqué aeropuertos en los alrededores de Nueva York, aunque los resultados fueron más dispersos de lo que yo quería, pues incluían negocios además de los aeropuertos. En mis pruebas de carreteras y calles locales, el sitio seleccionó la ruta correcta. El sitio usa una cookie en el navegador para guardar las búsquedas recientes.

Conclusión: No tiene las eleboradas características de sus rivales, pero MapQuest produce resultados óptimos desde el punto de vista de instrucciones básicas y mapas.

GPS para el tablero de su auto

Los dispositivos GPS portátiles son adictivos: la posibilidad de encontrar rápidamente gasolineras y otros servicios representa un gran ahorro de tiempo.

Como los sitios de mapas, estos dispositivos no siempre seleccionan las rutas más rápidas. Pero casi siempre le guían hasta el lugar correcto, y si usted dobla donde no debe, pueden calcular rápidamente una nueva ruta. La mayoría de los modelos GPS que probé almacenan mapas en tarjetas de memoria externas, por eso las búsquedas pueden demorarse más que en los dispositivos más costosos basados en unidades de disco duro. Todos tienen pantallas táctiles para escribir datos, altavoces para dar instrucciones orales y ventosas para montarlos en el parabrisas.

Los productos de Garmin, Lowrance y TomTom tienen baterías recargables incorporadas, por lo tanto no se apagan junto con el motor del automóvil cuando usted se detiene a poner gasolina, por ejemplo (las unidades sin baterías pueden tener que recalcular la ruta cuando usted regresa a la carretera y las vuelve a encender). También podrá conectar a su PC un dispositivo GPS accionado por baterías para cargar las instrucciones de antemano, o usarlo cuando no tenga acceso a una fuente de energía (por ejemplo, cuando salga de excursión).

 

El potente Go 300 de TomTom

Nuestro preferido, el TomTom Go 300, es un paquete impresionante, desde sus numerosos atributos hasta sus mapas y menús pulidos y simplificados. Al precio de US$600, también resulta caro para una unidad que trabaja con una SD Card, aunque el costo se puede explicar por la incorporación de la tecnología Bluetooth. Con un teléfono móvil GSM/GPRS equipado con Bluetooth para conectarse a la Internet, el Go 300 puede bajar informes del estado del tránsito y del tiempo, además de otros datos (incluso voces cómicas para leer las instrucciones). Estos servicios TomTom Plus son gratuitos por ahora, pero según la compañía serán ofrecidos por suscripciones a partir de 2007.

Los mapas de TomTom están nítidamente diseñados, el sistema de menú es fácil de usar y la unidad está repleta de extras, como la posibilidad de asociar el volumen del altavoz con la velocidad de su automóvil. Otros aspectos positivos son un soporte flexible y un sistema de ayuda incorporado.

Lo que sí es una molestia es la búsqueda de puntos de interés: no pude buscar una tienda local de Home Depot simplemente escribiendo el nombre del negocio. Tuve que escribir la categoría y pasar por una búsqueda larga y frustrante. Por suerte, mientras usted escoge una categoría o campo de dirección (como ciudad o calle), los menús dinámicos del Go 300 muestra las selecciones o entradas recientes para ese campo, lo cual puede acelerar las cosas.

Como navegador en tiempo real, el Go 300 es capaz pero no perfecto. Produjo instrucciones detalladas clara y rápidamente, pero en mis pruebas de calles y carreteras también me condujo por la vía lenta.

Conclusión: Con el diseño vistoso y el buen desempeño del Go 300 usted no puede fallar, especialmente si tiene un teléfono Bluetooth y está dispuesto a pagar por información actual del tránsito y de otra índole, pero la búsqueda de negocios locales puede causar frustración.

El sólido Garmin StreetPilot

El Garmin StreetPilot c330 (US$460) se crece en los aspectos fundamentales. Su pantalla táctil de 3,5 pulgadas en colores es suficientemente grande para la lectura rápida y fácil, pero la unidad no es tan voluminosa como para obstruir el tablero de instrumentos de su auto; yo no tendría reparos en meterlo en una maleta o mochila para llevármelo en un viaje largo. Sus mapas incorporados cubren todos los Estados Unidos de América, Canadá y Puerto Rico y, según el vendedor, incluyen (como sucede con los mapas de otras unidades) varios millones de puntos de interés.

Durante el inicio, la pantalla le presenta dos botones grandes: ‘¿A dónde?’ le lleva a una pantalla con seis categorías, como Dirección, Alimentos, Combustible y Alojamiento; ‘Ver mapa’ le muestra en un mapa digital su ubicación actual, con bastante exactitud. Todos los botones, incluso las teclas alfanuméricas, son de buen tamaño para escribir táctilmente en la pantalla.

Los gráficos lucían magníficos y las instrucciones para llegar a su destino eran claras y precisas. El producto tiene varias opciones de idioma y de voz; preferí la voz femenina con un fascinante acento británico.

La pantalla del Garmin pudiera ser más brillante, pero un tratamiento antirreflexivo permite verla a plena luz del sol. Las búsquedas de direcciones procedieron con relativa rapidez, pero algunas búsquedas de puntos de interés fueron dolorosamente lentas.

Conclusión: El c330 es una excelente selección si usted quiere un instrumento de navegación asequible y sin adornos.

iWay: abundantes funciones

Lowrance trató por todos los medios de apretar hasta la última opción posible en su iWay 350c de US$500. Es el único dispositivo de los aquí presentados que tiene una unidad de disco duro incorporada (algo que solamente encontramos en dispositivos más caros), lo que hace el acceso a los puntos de interés y otros datos más rápido que con los dispositivos que emplean flash. Entre otras cosas ofrece la distribución QWERTY opcional del teclado de entrada alfanumérica, una calculadora de viaje y la capacidad de ampliar el mapa dibujando un cuadrado con el dedo sobre la pantalla de 3,5 pulgadas. Un transmisor de FM incorporado le permite escuchar las instrucciones de llegada mientras reproduce canciones almacenadas en una tarjeta SD Card.

Desafortunadamente, el iWay tiene un par de defectos que son difíciles de pasar por alto. En mi Mazda Miata, con su suspensión rígida, el montaje en forma de cuello de cisne que ofrece el iWay para el parabrisas se menea tanto que me fue casi imposible leer los mapas (este problema no fue tan pronunciado en mi camioneta Toyota, con sus amortiguadores más suaves). Además, mientras los incontables niveles de menú están bastante bien organizados, escribir el nombre y la calle de un negocio tardó más y me pareció más complicado que con otras unidades.

Por lo general, el iWay ofreció instrucciones precisas, aunque en un viaje el mapa mostró una cosa y las indicaciones orales describieron otra. El problema se solucionó restableciendo los valores de fábrica.

Conclusión: Con una base más robusta y un sistema de menú mejor organizado, el iWay sería una compra excelente.

RoadMate oprime botones

El Magellan RoadMate 360 (US$600) es especial en un par de aspectos. El más obvio es que tiene un grupo de botones físicos, que alguna gente valorará más que los virtuales. Sin embargo, los botones lo hacen más voluminoso y no trabajaron mucho mejor que los controles en pantalla bien diseñados de dispositivos como los de Garmin y TomTom.

Encontré la pantalla de RoadMate brillante y fácil de leer bajo cualquier condición de iluminación. Es el único modelo que probé capaz de almacenar una configuración personal para tres usuarios diferentes, algo ideal cuando varios miembros de la familia lo comparten. Y tiene mi sistema de entrada de datos favorito: cuando usted comienza a seleccionar letras para llenar un campo de datos –por ejemplo, por ciudad o nombre de calle– el RoadMate va marcando en gris las letras que formarían un nombre que no se encuentra en su base de datos. Esto le ayuda a minimizar los nombres mal deletreados y acelera la entrada de datos.

La base de datos de puntos de interés de RoadMate estaba bien organizada, aunque no completamente al día: Identificó un Starbucks local rápidamente, pero no una cafetería Peet’s Coffee.

La exactitud de la navegación en tiempo real del producto estuvo a la par con la otras unidades que evalué, y me llevó de un punto a otro con eficiencia en la mayoría de los casos. No obstante, una vez me hizo dar la vuelta a la manzana para acceder al puente de San Francisco–Oakland cuando hubiera bastado con doblar a la izquierda. El dispositivo también me pareció un poco lento para calcular nuevas instrucciones cuando me desvié de la ruta trazada.

Esta fue la única unidad en el grupo que no tenía una vista en 3D del mapa para mostrar cómo se ve el camino a unos 30 metros de altura. Muchos conductores prefieren navegar usando una perspectiva en 3D.

Por último, al igual que el iWay, el RoadMate tiene una base de montaje en forma de cuello de cisne que hizo que el dispositivo se moviera excesivamente al transitar por pavimentos irregulares.

Conclusión: Es un navegador capaz y una de las mejores unidades para buscar puntos de interés, pero los botones físicos hacen al RoadMate más grande de lo necesario.

FineDrive: mapas y música

En los últimos años he tenido una media docena de reproductores de MP3, así que el reproductor de música digital incorporado en el dispositivo Fine Digital FineDrive 400 GPS de US$500 (precio comercial) me llamó la atención inmediatamente.

Después de usar este producto mi veredicto es el siguiente: su capacidad de música digital no es una buena razón para comprarlo. A diferencia del Lowrance iWay, el FineDrive no puede reproducir música mientras va dando las instrucciones orales. Y aunque el producto funciona bien como un asistente de navegación, algunas deficiencias de diseño limitan su utilidad.

Buscar direcciones y servicios fue relativamente fácil, pero hasta en una pantalla de 4 pulgadas (la más grande de este grupo), las teclas alfanuméricas son demasiado pequeñas para que mis dedos más bien grandes puedan escribir con precisión. Por eso debe ser que el dispositivo trae una pequeña pluma plástica, aunque desafortunadamente no tiene lugar para almacenarla.

Con indicaciones visuales y un altavoz para dar instrucciones claras y fuertes, la navegación detallada del FineDrive me llevó a todos los lugares donde quise ir, aunque una de las rutas fue mucho más lenta de la que yo normalmente tomo. Además, mi posición en el mapa digital apareció un poco detrás de mi situación real, un retraso que se notó especialmente cuando crucé las intersecciones. Por último, los gráficos de los mapas, aunque perfectamente legibles, me parecieron más crudos que los de los dispositivos rivales.

El FineDrive 400 viene con una tarjeta SD Card llena de mapas de los 48 estados contiguos de Estados Unidos y también de Canadá, incluye un millón de puntos de interés, una base de montaje con ventosas para el parabrisas y un cable de alimentación eléctrica que se enchufa en el encendedor del automóvil. La pantalla táctil LCD en colores es brillante y fácil de leer.

Conclusión: El FineDrive 400 permite navegar aceptablemente por GPS, aunque no es particularmente elegante. Pero no tiene mucho sentido como reproductor de música digital para la carretera.

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